Apariencia engañosa

Escrito por Daniel Valuja el 28 de abril de 2022

De lejos, es la mayor luna de Saturno y hasta que Ganímedes le arrebató el liderazgo, se la consideraba la más grande del Sistema Solar. Eso sí, es mayor que Mercurio. También es la única luna de todo el Sistema Solar que posee una atmósfera densa; de hecho, la presión atmosférica es un 60% mayor que en nuestro propio planeta. También es, junto con la Tierra, la única atmósfera en la que el principal componente es el nitrógeno (cerca del 95%): el resto es metano seguido por una ecléctica mezcla de componentes orgánicos.

La superficie de Titán era un total misterio hasta la llegada de la misión Cassini a Saturno. De hecho, cuando la Voyager 1 pasó a 4.000 km de su superficie en noviembre de 1980, solo pudimos verlo envuelto en una atmósfera naranja, impenetrable a los objetivos de las cámaras de la sonda; fue entonces cuando las observaciones realizadas en el rango del infrarrojo y ultravioleta revelaron que esta luna estaba sumergida en una atmósfera de nitrógeno. Incluso se pensó que podía haber un océano de nitrógeno líquido en su superficie.

Pero en junio de 2004 la misión Cassini, que llevaba el módulo Huygens-diseñado exprofeso para alcanzar la superficie de Titán (fue la primera vez que aterrizamos en un cuerpo del Sistema Solar exterior)- pudimos levantar -parcialmente- ese velo de misterio. Cassini mapeó su superficie y estudió las reacciones químicas que se producen en su atmósfera, mientras que Huygens tomó todo tipo de datos en su descenso. Esta sonda fue todo un éxito pues no solo sobrevivió al aterrizaje sino que pudo transmitir datos durante una hora desde la helada superficie, hasta que sus baterías se gastaron.

La información recogida por la compleja misión Cassini-Huygens nos ha revelado un mundo sorprendentemente parecido a la Tierra pero producto de una química y climatología absolutamente diferentes. Una de esas similitudes es, por ejemplo, que tiene estaciones que duran 7,5 años terrestres. Incluso hemos podido ser testigos de un cambio de estación: del otoño al invierno en el polo sur y el comienzo de verano en el norte.